Mujeres vs. hombres: la ciencia detrás de los 5 años que las separan en esperanza de vida

Las mujeres viven, en promedio, 5 años más que los hombres en el mundo. Pero esta brecha no es casualidad: detrás hay una combinación explosiva de biología, hormonas, cromosomas y comportamientos sociales que los científicos apenas comienzan a descifrar. ¿Por qué en Rusia la diferencia llega a 10 años, mientras que en Nigeria casi desaparece? ¿Y qué tienen que ver los eunucos coreanos, los leones y un cromosoma X de más?

El mapa global de la longevidad: dónde la brecha se ensancha (o se cierra)

“En casi todos los países del mundo, las mujeres superan a los hombres en esperanza de vida“, confirma Sarah Harper, directora del Instituto de Envejecimiento de la Población de la Universidad de Oxford. Pero la magnitud de esa ventaja varía drásticamente según el contexto. En Rusia, Ucrania y Vietnam, las mujeres viven 10 años más que los hombres; en Nigeria, la diferencia se reduce a meses. ¿La clave? “Factores sociales y de comportamiento”, responde Harper.

En Rusia, un estudio de Our World in Data revela que el consumo excesivo de tabaco y alcohol —hábito mucho más extendido entre hombres— recorta décadas de vida. Pero el problema va más allá: los hombres comen peor (dietas altas en grasas y procesados), evitan al médico (a menos que sus parejas los obliguen, según Harper) y asumen trabajos más peligrosos, desde la minería hasta la construcción. Las estadísticas son implacables: tienen tasas más altas de muertes por accidentes de tráfico, violencia, homicidios y suicidios.

Sin embargo, la historia demuestra que esta brecha no es inmutable. En Reino Unido, las campañas antitabaco de los años 60 y 70 redujeron un 30% las muertes prematuras masculinas en dos décadas, cerrando la diferencia de golpe. “Pero incluso con hábitos idénticos, siempre quedará esa ventaja biológica femenina“, advierte Harper.

Estrógeno: el “escudo antioxidante” que los hombres no tienen

El cuerpo de las mujeres cuenta con un aliado invisible: el estrógeno. “Es una hormona multitarea“, explica Consuelo Borrás, fisióloga de la Universidad de Valencia. Regula el colesterol, fortalece el sistema inmunitario, protege el cerebro y hasta previene infecciones urinarias. Su mecanismo estrella es actuar como antioxidante, neutralizando los radicales libres —moléculas que dañan las células y aceleran el envejecimiento.

La prueba más contundente llega con la menopausia: “Al perder estrógeno, el riesgo de osteoporosis se dispara“, señala Borrás. De hecho, la terapia hormonal sustitutiva en etapas tempranas de la menopausia puede revertir parte de ese deterioro. En el lado opuesto está la testosterona, la hormona masculina vinculada a la toma de riesgos… y posiblemente a efectos internos aún no del todo comprendidos.

Un estudio de 2012 con eunucos coreanos —hombres castrados en la infancia— arrojó un dato impactante: vivieron entre 14 y 19 años más que sus contemporáneos no castrados. Aunque el experimento no es replicable, la evidencia en animales apunta en la misma dirección: los machos castrados suelen vivir más. “Las hormonas son solo una pieza del rompecabezas”, matiza Borrás. “La longevidad es un proceso tan complejo que aún nos falta mucho por entender.”

El cromosoma X: la ventaja genética que los hombres no pueden igualar

Las mujeres no solo tienen estrógeno: tienen un cromosoma X de más. “En los mamíferos, las hembras tienen dos cromosomas X, mientras que los machos tienen uno X y uno Y”, explica Johanna Staerk, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. Esta duplicidad actúa como “red de seguridad genética”: si una mutación daña un cromosoma X, el otro puede compensarlo. “En los hombres, al tener solo un X, las mutaciones son más letales“, añade.

Curiosamente, en las aves ocurre lo contrario: los machos (con dos cromosomas Z) viven más que las hembras (ZW). Pero hay otro factor evolutivo clave: el sistema de apareamiento. Staerk descubrió en 2025 que en especies monógamas (como los gibones) no hay diferencias de longevidad entre sexos. En cambio, en especies polígamas —como gorilas o leones—, donde los machos compiten ferozmente por hembras, la brecha se dispara.

“Los machos evolucionaron para invertir energía en rasgos llamativos —cuernos, tamaño, fuerza—, sacrificando años de vida“, explica. En las hembras, la selección natural premió otro atributo: la capacidad de criar a las crías hasta la adultez. En humanos, donde la infancia es prolongada, esta ventaja se acentúa.

El paradoja: vivir más, pero con más dolor

Las mujeres ganan en años, pero pierden en calidad de vida. “Viven más, pero con más enfermedades no mortales“, advierte Harper. Dolor lumbar crónico, migrañas, depresión y artritis son más frecuentes en ellas. La razón está en su sistema inmunitario más reactivo: “Es excelente para combatir infecciones, pero aumenta el riesgo de enfermedades inflamatorias“, aclara. Además, su menor masa muscular y ósea las hace más vulnerables a fracturas y discapacidades.

“La biología masculina los hace más propensos a morir jóvenes; la femenina, a sufrir más enfermedades“, resume Harper. Pero las tres expertas coinciden en un mensaje clave: “El entorno puede modificar estos destinos”. Borrás insiste: “Alimentación, ejercicio, sueño y manejo del estrés no solo alargan la vida, sino que mejoran los años que vivimos. La genética carga el dado… pero somos nosotros quienes lo lanzamos”.

¿Podría la ciencia cerrar algún día la brecha de género en la longevidad? Los avances en terapias hormonales, edición genética y medicina personalizada podrían nivelar el terreno. Pero mientras tanto, un dato sigue en pie: si naciste mujer, la estadística juega a tu favor. La pregunta es: ¿cómo convertir esos años extra en años plenos?

Los eunucos de Corea del Sur: el experimento natural que desafía la teoría hormonal

El estudio de 2012 sobre los eunucos de la dinastía Joseon (1392–1910) no fue un capricho histórico, sino un hallazgo que sacudió la ciencia de la longevidad. Investigadores de la Universidad de Inha analizaron los registros genealógicos de 81 eunucos castrados antes de los 12 años, comparándolos con hombres de su misma clase social. El resultado: los eunucos vivieron un promedio de 70 años —frente a los 50-55 años de sus coetáneos—, con tres casos superando los 100 años. Uno de ellos, Hong Gyeong-nae, alcanzó los 109.

Lo más revelador fue el patrón de mortalidad: los eunucos no solo vivían más, sino que morían de causas distintas. Mientras los hombres no castrados fallecían por enfermedades cardiovasculares (45%) o infecciones (30%), los eunucos sucumbían mayoritariamente a causas degenerativas (60%), típicas de edades avanzadas. El estudio, publicado en Current Biology, sugirió que la ausencia de testosterona reducía el estrés oxidativo y la inflamación crónica, pero también planteó una pregunta incómoda: ¿Hasta qué punto la longevidad masculina está condicionada por su propia biología?

• Edad media de castration: 8-12 años (antes de la pubertad).
• Ventaja de supervivencia: +14 a +19 años vs. población general masculina.
• Causa de muerte principal en eunucos: Enfermedades neurodegenerativas (35%), vs. 15% en hombres no castrados.
• Limitación del estudio: Muestra reducida (81 individuos) y contexto histórico no replicable.

¿Podría la ciencia moderna replicar (éticamente) este efecto?

El experimento coreano es irrepetible, pero hoy se exploran alternativas: inhibidores de testosterona en ensayos con ratones han logrado aumentar su esperanza de vida un 20%, según un estudio de 2020 en Nature Aging. Sin embargo, el dilema persiste: ¿Vale la pena intercambiar rasgos “masculinos” por años extra? La respuesta podría estar en terapias selectivas que bloqueen solo los efectos dañinos de las hormonas, sin alterar su función reproductiva. Mientras tanto, los eunucos de Joseon siguen siendo el recordatorio más extremo de que, en la batalla por la longevidad, la biología a veces juega en contra de los hombres.