Douglas Hanahan: “El futuro del cáncer no es curarlo, sino controlarlo”

Un cambio de paradigma en la lucha contra el cáncer. Douglas Hanahan, biólogo pionero, propone redefinir el objetivo: no erradicar la enfermedad, sino convivir con ella sin síntomas.

En el año 2000, Douglas Hanahan (Seattle, EE UU, 74 años) publicó junto a Robert Weinberg The Hallmarks of Cancer (Las señales distintivas del cáncer), uno de los artículos más influyentes en la historia de la investigación oncológica. El encuentro entre ambos en una conferencia en Hawái marcó el inicio de un esfuerzo por dar sentido a la abrumadora complejidad de las cientos de enfermedades que agrupa el término cáncer.

“Había demasiada complejidad y ninguna claridad, respuestas variables a la terapia y un verdadero diluvio de datos que describe características de diferentes tumores”, explica Hanahan en una charla por videoconferencia desde Lausana, donde es director emérito del Instituto Suizo de Investigación Experimental sobre el Cáncer en la EPFL. “Y así comenzamos a trabajar en la idea de que, quizá, había unos principios subyacentes que explican esta diversidad escurridiza”. Desde una perspectiva analítica, este enfoque no solo ordenó el caos, sino que sentó las bases para entender el cáncer como un sistema de fallos en cascada, donde cada tumor es único, pero comparte patrones comunes.

Las señales distintivas: el mapa de la rebeldía celular

En su síntesis inicial, actualizada recientemente en la revista Cell, Hanahan y Weinberg describieron grupos de células que desafían las reglas del organismo. Estas células cancerígenas ignoran las normas sobre división, muerte programada y cooperación con otras células, lo que permite su crecimiento descontrolado. Las seis características originales incluyen:

• Proliferación incontrolada, sin depender de las señales del organismo.
• Evasión de los frenos moleculares que limitan el crecimiento.
• Resistencia a la apoptosis, el mecanismo de suicidio celular.
• Inmortalidad replicativa, con cromosomas que se mantienen jóvenes indefinidamente.
• Angiogénesis, la capacidad de crear vasos sanguíneos para nutrirse.
• Metástasis, la invasión de otros tejidos.

Douglas Hanahan: “El: Lo que esto revela es que el cáncer no es un enemigo único, sino un conjunto de estrategias de supervivencia que las células adoptan para burlar los controles del cuerpo. En 2011, se añadieron nuevas capacidades, como la evasión del sistema inmune —coincidiendo con el auge de las inmunoterapias— y la inflamación crónica. En 2022, se incorporaron la plasticidad celular (cambiar de identidad para resistir tratamientos) y la capacidad de reclutar células sanas como cómplices.

Lo que esto revela es que el cáncer no es un enemigo único, sino un conjunto de estrategias de supervivencia que las células adoptan para burlar los controles del cuerpo. En 2011, se añadieron nuevas capacidades, como la evasión del sistema inmune —coincidiendo con el auge de las inmunoterapias— y la inflamación crónica. En 2022, se incorporaron la plasticidad celular (cambiar de identidad para resistir tratamientos) y la capacidad de reclutar células sanas como cómplices.

¿Es posible domar la complejidad?

Ante la pregunta de si la complejidad del cáncer se ha vuelto más manejable en 25 años, Hanahan responde con pragmatismo: “El concepto de las características distintivas es una forma de racionalizar esa complejidad. Vemos tumores que han aprendido a evadir todos los mecanismos protectores del organismo, pero seguimos sin explicar por qué cada tumor lo hace de manera distinta”. Aquí emerge una paradoja clave: cuanto más sabemos, más evidentes son los vacíos en nuestro conocimiento.

La heterogeneidad tumoral —donde cada paciente, e incluso cada célula dentro de un mismo tumor, puede activar capacidades distintas en momentos diferentes— plantea un desafío monumental. “No todo es estrictamente lineal”, advierte Hanahan. Sin embargo, subraya que la proliferación continua es la esencia del cáncer, lo que lo diferencia de otras enfermedades como las neurodegenerativas. La pregunta clave ahora es: ¿cómo priorizar estas capacidades para personalizar tratamientos?

Aunque se han desarrollado fármacos contra casi todas las características distintivas, su aplicación sigue siendo empírica. Aproximadamente la mitad tienen validación clínica, mientras que otros se encuentran en fases experimentales. La analogía de Hanahan es reveladora: “Es como un motor de automóvil. Si interrumpes cada sistema por separado —eléctrico, combustible, dirección—, el tumor tendrá más dificultad para adaptarse”. Esto sugiere que las terapias combinadas, que ataquen múltiples frentes simultáneamente, podrían ser la clave para evitar la resistencia adaptativa, un problema recurrente en los tratamientos actuales.

Tecnología y futuro: hacia un cáncer controlado

Hanahan ve en la inteligencia artificial y la patología digital herramientas decisivas. “El objetivo es interrogar tumores individuales para identificar qué características son dominantes en cada paciente y en cada momento”, explica. Las biopsias líquidas —análisis de sangre u otros fluidos— y las tecnologías de imagen avanzadas permitirán monitorizar la evolución del tumor en tiempo real, ajustando las terapias sobre la marcha.

Pero el biólogo va más allá: “No necesitamos una cura total. Lo que realmente necesitamos es cáncer sin enfermedad”. Ejemplifica con el cáncer de próstata en hombres mayores: muchos viven con tumores indolentes que nunca progresan. “Con tecnologías cada vez más sofisticadas, podríamos mantener el cáncer bajo control, permitiendo que las personas vivan vidas normales”. Esta visión refleja un cambio de mentalidad: de la erradicación a la gestión inteligente de la enfermedad.

Sin embargo, Hanahan es cauto con el optimismo tecnológico: “No estoy convencido de que la IA por sí sola vaya a curar mágicamente el cáncer”. Su enfoque es más pragmático: combinar el aprendizaje automático con patología digital e imágenes no invasivas para adaptar terapias en función de la evolución del tumor. La pregunta final, entonces, no es si podremos vencer al cáncer, sino si podremos convivir con él sin que nos venza a nosotros.

El paradigma de la convivencia: implicaciones para la medicina y la sociedad

La propuesta de Hanahan de redefinir el objetivo en la lucha contra el cáncer —controlarlo en lugar de erradicarlo— no solo transforma el enfoque clínico, sino que plantea un cambio cultural en cómo percibimos la enfermedad.

Desde una perspectiva analítica, este giro refleja un reconocimiento implícito: la complejidad del cáncer, con sus múltiples estrategias de supervivencia celular, supera la capacidad actual de eliminarlo por completo. Lo que esto revela es que la medicina avanza hacia un modelo de gestión crónica, similar al de enfermedades como la diabetes o el VIH, donde el éxito no se mide por la curación, sino por la calidad de vida y la estabilidad del paciente.

La heterogeneidad tumoral, mencionada por Hanahan, refuerza esta idea: si cada tumor es un ecosistema dinámico, la erradicación total podría ser tan ilusoria como pretender eliminar todas las especies de un bosque. En cambio, el control inteligente —mediante terapias combinadas y monitorización en tiempo real— permite contener la progresión sin necesidad de una victoria absoluta. Esto, a su vez, exige un ajuste en las expectativas de pacientes y sistemas sanitarios, donde el foco pase de la “guerra contra el cáncer” a una coexistencia estratégica.

La pregunta clave

¿Estamos preparados, como sociedad, para aceptar que el cáncer pueda convertirse en una condición manejable en lugar de una sentencia? El desafío ya no es solo científico, sino también ético y psicológico: normalizar la convivencia con la enfermedad sin perder de vista la ambición de seguir avanzando.