El cansancio, la falta de energía y la dificultad para concentrarse forman parte de un relato que suele repetirse en algunos países europeos con la llegada de la primavera. En alemán, el fenómeno tiene incluso nombre propio y forma parte del imaginario colectivo: frühjahrsmüdigkeit (primavera y cansancio). En España, se conoce como astenia primaveral. Pero ¿se trata de un fenómeno biológico real? Un estudio reciente lo ha descartado. Tras un año de seguimiento a más de 400 personas, la investigación no ha encontrado pruebas de que la fatiga o la somnolencia varíen con las estaciones.

Entre 2024 y 2025, un equipo de las universidades de Basilea y Berna, en Suiza, siguió a 418 adultos (80% mujeres) durante 12 meses. Cada seis semanas, los participantes de Alemania, Suiza y Austria (que tenían una edad media de 32 años) respondían cuestionarios sobre fatiga, somnolencia diurna, insomnio y calidad del sueño.

Casi la mitad de los participantes, un 47%, afirmó sufrir astenia primaveral. Sin embargo, no observaron variaciones estacionales en los cuestionarios sobre somnolencia. Para la investigadora Christine Blume, este porcentaje se explica con un factor menos físico y medible. “Pensamos que es más un fenómeno cultural o quizás cultural y psicológico en lugar de ser un fenómeno biológico”, sostiene la experta en cronobiología. La existencia misma del término, apunta, podría estar moldeando las sensaciones de las personas.

Término extendido

Blume cuenta que en los países donde se tomó la muestra, la astenia primaveral es un término extendido. “Si nos fijamos en Google Trends, la gente empieza a buscarlo en enero, alcanza su punto máximo en marzo y luego hasta mayo”, comenta. La evidencia empírica sólida no forma parte de esa popularidad. “Estamos intentando explicar algo que no podemos mostrar”, afirma Blume. Explica que no hay razones claras para que la primavera sea una estación especial: “Invierno y verano son opuestos, pero primavera y otoño son más o menos lo mismo”.

Los investigadores plantearon la hipótesis de que la duración del fotoperiodo (luz durante el día) sería el principal factor. En sociedades preindustriales de Tanzania, Namibia y Bolivia, el sueño dura aproximadamente una hora más en invierno que en verano. Un estudio en Suecia también ha descrito variaciones estacionales del sueño. Cuando estos periodos fueran más cortos, los síntomas de insomnio y fatiga serían más intensos, plantearon los investigadores. Sin embargo, esto apenas tuvo impacto. Solo se observó que la fatiga disminuía ligeramente cuando estaban más expuestos a la luz. El cronotipo (ser más madrugador o nocturno) tampoco modificó los resultados.

El estudio menciona además algunos mecanismos psicológicos que podrían estar influyendo, como el efecto de etiquetado. Cuando existe un nombre para un malestar, es más fácil interpretarlo como algo real y específico. También el sesgo de confirmación: si creemos que estaremos cansados en primavera, prestamos más atención a cualquier señal que lo confirme. “Si centras tu atención en el dolor, este se vuelve más doloroso”, sostiene Blume. Y añade: “Es un poco como cuando la gente cree que duerme peor con luna llena, se convierte en una profecía autocumplida”.

No dejarlo pasar por alto

Asensio López, coordinador del Programa de Actividades Preventivas y Promoción de la Salud de la semFYC (PAPPS), cree que, aunque como categoría clínica no está definida en ninguna parte del mundo, “no hay que rechazar que se producen síntomas y que hay personas que acuden a la consulta con esa sensación de cansancio, dificultad para hacer actividades o alteraciones del sueño”. En muchos casos, relata, se trata de síntomas cortos. “Van a durar dos o tres semanas y luego desaparecen”, afirma este médico de familia.

El abordaje clínico, dice, tiene que centrarse en descartar otras causas. “Lo primero es ver si hay algún otro síntoma que pueda indicar una enfermedad”, explica López. La fatiga extrema nunca es normal, advierte. “No deberíamos decir ‘no te preocupes, es solo astenia primaveral’, sino buscar posibles causas como anemia, alergias o incluso depresión”.

También focalizarse en recomendaciones básicas para tener una vida más saludable, como regular el sueño y mantener un horario de comidas estables. También insiste en la actividad física: “Aunque uno diga que no puede moverse, intentar caminar o hacer algo de ejercicio tres o cuatro días a la semana ayuda a que el cuerpo responda”.

Frente a la exigencia constante de rendimiento, López afirma que no es necesario estar “al 100% todo el tiempo”. A lo largo del año, explica, es normal experimentar periodos de mayor cansancio sin que exista una enfermedad detrás.

El “efecto de la primera noche” hace referencia a la alteración de las características del sueño, tanto subjetivas como objetivas, que experimentan la inmensa mayoría de las personas durante la primera noche de sueño fuera de su entorno habitual. Fue descrito por primera vez en 1966 en un artículo científico, en el que los investigadores demostraron que, durante la primera noche en el laboratorio de una Unidad de Sueño, los pacientes presentaban un sueño menos eficiente, con más despertares, menos sueño REM y un retraso del inicio del sueño profundo, lo que constituía un factor de confusión en los resultados de los estudios polisomnográficos a los que se sometían. Los efectos, como comprobaron, desaparecían en la segunda o tercera noche.

Este “efecto de la primera noche”, sin embargo, no es exclusivo de los entornos médicos, como han demostrado numerosos estudios desde entonces. ¿Quién no ha dormido fatal en su primera noche en un hotel de tres, cuatro o cinco estrellas cuando aparentemente tenía todas las condiciones necesarias para tener un sueño reparador? Esta reacción, según Juan Antonio Madrid, catedrático de Fisiología de la Universidad de Murcia y autor de El sueño del sapiens (Plataforma Editorial, 2025), constituye un rasgo adaptativo de los animales, entre ellos del ser humano, y tiene una explicación desde el punto de vista de la biología evolutiva. “Los cazadores-recolectores, cuando cambiaban de campamento e iban a dormir a un nuevo lugar, en la primera noche todavía no tenían una buena evaluación de los riesgos que conllevaba el nuevo asentamiento. Esto genera un estado de mayor vigilancia en el cerebro y te deja dormir menos profundamente porque potencialmente puedes estar en riesgo, así que vale más la pena despertarte 50 veces durante la noche que dormir profundamente y ser objeto de algún tipo de agresión”, argumenta.

La explicación evolutiva estaba clara. Lo que se desconocía hasta ahora eran los mecanismos cerebrales que provocaban ese estado de alerta característico de la primera noche en un nuevo entorno y que dificulta el sueño. Mediante el registro de la actividad cerebral, una investigación en ratones liderada por científicos de la Universidad de Nagoya (Japón) ha descubierto el circuito que mantiene a los roedores despiertos al ser cambiados a una nueva jaula. Concretamente, en la amígdala extendida, una región cerebral que procesa las emociones y el estrés en los mamíferos, los investigadores hallaron un grupo de neuronas (neuronas IPACL CRF) que se activaban cuando los animales entraban en un nuevo entorno, incrementando la producción de neurotensina, una molécula que tiene un efecto sobre la sustancia negra del cerebro, un área que controla el movimiento y el estado de alerta. Para confirmar el hallazgo, los autores del estudio suprimieron artificialmente estas neuronas en algunos ratones que habían sido cambiados de jaula. ¿El resultado? Los roedores se durmieron con facilidad.

“Es un estudio muy serio, riguroso e innovador, y sus resultados son muy relevantes y alientan al diseño de nuevos experimentos que permitan conocer mejor este mecanismo en humanos”, sostiene Francesca Cañellas, psiquiatra especializada en medicina del sueño e investigadora del Instituto de Investigación Sanitaria Illes Balears (IdISBa). Su opinión la comparte María José Aróstegui, psicóloga y miembro del grupo de trabajo de Insomnio de la Sociedad Española de Sueño (SES), para quien lo más relevante del estudio es que se ha logrado “poner nombre y apellidos” al interruptor biológico que mantiene la vigilia ante la novedad. “Hasta ahora sabíamos que el efecto existía, pero identificar la molécula exacta (neurotensina) y el circuito que conecta las emociones y el estrés con el estado de alerta abre una ventana científica sin precedentes”, apunta la experta, que considera que, aunque el comportamiento humano es más complejo que el de los roedores, la base neuroquímica de la supervivencia es prácticamente idéntica, “por lo que sería muy razonable pensar que este circuito de la neurotensina sea el responsable de que nos cueste pegar ojo en un hotel o una casa ajena”.

Una puerta abierta a nuevos tratamientos

Según los autores de la investigación, sus hallazgos podrían conducir a nuevos tratamientos para el insomnio y los trastornos de ansiedad. “Muchas personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT) o estrés crónico experimentan un estado de alerta excesivo durante la noche, por lo que fármacos que actúen sobre esta vía de la neurotensina podrían ayudarles a conciliar el sueño”, apuntaban en la nota de prensa emitida por la universidad nipona.

“Esta es la conexión más potente del estudio”, coincide María José Aróstegui. La psicóloga recuerda que en el insomnio crónico y, de forma muy marcada, en el TEPT, los pacientes viven en un estado de hiperalerta constante: “Su centinela interna nunca descansa, incluso en su propia cama. Lo que este estudio permite sugerir es que el mecanismo que se activa de forma puntual y sana en una habitación de hotel podría estar atascado o sobreactivado de forma patológica en personas con estos trastornos. Es el mismo sistema de alerta, pero funcionando de manera disfuncional y persistente”.

Ese funcionamiento disfuncional es la diferencia entre dormir mal una noche (algo perfectamente tolerable) o hacerlo todas, de forma crónica, con el impacto que eso tiene para la salud, tanto a nivel físico como mental. “Lo que les ocurre a las personas con un elevado nivel de estrés y de ansiedad es que repiten una noche y otra esos síntomas parecidos a los del efecto de la primera noche. Y eso es mucho más peligroso. Por lo tanto, encontrar cuál es el neurotransmisor que medía ese efecto y, en consecuencia, poder investigar posibles maneras de bloquear ese efecto, sería de un valor enorme para las personas que tienen ese insomnio por hiperactivación nocturna”, reflexiona Juan Antonio Madrid.

Un argumento que refrenda María José Aróstegui. La científica considera que, a diferencia de muchos fármacos para dormir utilizados con frecuencia en la actualidad, que funcionan como sedantes generales que apagan el sistema por completo pero sin actuar sobre la causa raíz de la activación, si se lograse modular específicamente con un fármaco el circuito cerebral de alerta descubierto por los investigadores de la Universidad de Nagoya, se podría ayudar a los pacientes con insomnio a silenciar ese estado de hipervigilancia. “Sería como pasar de bajar el interruptor general de la luz de toda la casa a simplemente apagar la alarma que no deja de sonar. Es decir, tratar el insomnio devolviendo la calma al sistema para que el sueño surja de forma natural, en lugar de imponerlo por la fuerza”, concluye.

Como explica Juan Antonio Madrid, catedrático de Fisiología de la Universidad de Murcia, la siesta, de la misma manera que el periodo de sueño nocturno, está de alguna forma condicionada biológicamente. Los seres humanos tenemos una predisposición a sufrir una bajada del nivel de alerta y de vigilancia aproximadamente al mediodía, entre seis y ocho horas después de haber despertado. De hecho, la palabra siesta proviene del latín sexta, que en la Antigua Roma hacía referencia a la sexta hora del día desde el amanecer, momento reservado para la pausa y el descanso. “Hay muchos marcadores que medimos en el laboratorio que nos indican que ese periodo está ahí, incluso sin haber comido a mediodía”, afirma.

Que, pese a ello, la siesta, en el contexto europeo, parezca un patrimonio único y singular de los países del sur de Europa como España, tiene una explicación: las altas temperaturas. “En los meses de verano, el periodo de máxima insolación, que no es adecuado para que el ser humano se dedique a realizar actividades en la calle o en la naturaleza, coincide con esa tendencia natural que tenemos a dormir”, señala Madrid. Con el cambio climático, no en vano, la práctica de la siesta podría generalizarse por toda Europa. La Asociación Alemana de Médicos de Salud Pública, sin ir más lejos, recomendó en 2023 implementar la siesta durante el verano para combatir las altas temperaturas y mejorar la productividad.

Pero, ¿cómo debe ser la siesta para que sea realmente efectiva y tener beneficios? Durante mucho tiempo, en el imaginario colectivo reinó la idea de la siesta de “pijama, padrenuestro y orinal”, popularizada por el Premio Nobel Camilo José Cela. Es decir, una siesta larga y de sueño profundo. Hoy, salvo para determinados grupos de población como, por ejemplo, los trabajadores de turno de noche —en los que estas siestas largas y estratégicas pueden constituir una herramienta terapéutica para compensar la falta de horas de sueño—, la siesta de Cela es la antítesis de la recomendación de médicos y científicos.

“La siesta larga incrementa la inercia del sueño, lo que se traduce en lentitud mental, torpeza, irritabilidad o peor rendimiento durante un período de entre 15 y 60 minutos, a veces incluso más, después de despertar”, señala María José Martínez Madrid, doctora en Fisiología y CEO de kronohealth. De hecho, tras una siesta larga se incrementa el riesgo de sufrir un accidente laboral o de tráfico.

Además, añade Ainhoa Álvarez, presidenta de la Sociedad Española de Sueño (SES), las siestas largas reducen la presión de sueño acumulada para la noche y, por lo tanto, pueden retrasar la hora de dormir o fragmentar el sueño nocturno, especialmente en personas con insomnio. “Es como si tomáramos cafeína a media tarde”, argumenta esta neurofisióloga clínica, que apunta que existen estudios que también vinculan las siestas largas con una mayor probabilidad de diversos factores de riesgo cardiovascular y con un aumento de la mortalidad. Esta relación, según Martínez Madrid, podría deberse en parte a una causalidad inversa: es decir, las personas que tienden a dormir siestas más largas tienen una enfermedad de base o tiene un mal descanso nocturno, por lo que anima a consultar al médico.

La siesta corta, temprana, ¿y con café?

Descartados los beneficios, al menos para la población en general, de la siesta de “pijama, padrenuestro y orinal”, la evidencia científica apunta cada vez más a la conocida como power nap (o “siesta energética” en su traducción literal al español): es decir, una siesta corta, de entre 10 y 20 minutos (hasta 30 como máximo), tomada a poder ser en un horario temprano, entre las 13:00 y las 15:00.

“Ese rango nos permite quedarnos en un sueño ligero (N1–N2), ofrece beneficios y minimiza la inercia y el efecto negativo sobre el sueño nocturno”, sostiene María José Martínez. Entre esos beneficios, destacan los incrementos en los niveles de alerta, de atención sostenida y de tiempo de reacción, así como la mejora del humor y la sensación subjetiva de energía.

Existen estudios que empiezan a indagar en los posibles beneficios (o perjuicios) que la siesta energética podría tener para la salud a largo plazo. “Son sobre todo estudios observacionales, y están muy influidos por confusión, ya que quien duerme siestas largas a veces ya tiene mala salud o mal sueño nocturno”, argumenta la experta en cronobiología. No obstante, como puntualiza Ainhoa Álvarez, aunque es cierto que se necesitan más estudios para confirmar los posibles beneficios, sí que existe evidencia que parece indicar una asociación de la siesta energética con la reducción de la tensión arterial y de los niveles de estrés.

En los últimos años, en la humana búsqueda de la optimización y de sacar el máximo beneficio de cada acción, se ha empezado a popularizar también la conocida como coffee nap o “siesta de café”, es decir, una siesta corta que se empieza tras tomar el clásico café de después de comer. De momento los estudios científicos al respecto son pocos y de pequeño tamaño muestral, pero parecen dar la razón a los pioneros.

“Tiene bastante sentido, ya que los niveles de cafeína en sangre suben a partir de los 20 o 30 minutos de la ingesta del café, por lo que eso va a producir un despertar y va a impedir que sigas durmiendo o que tengas un periodo de siesta más largo. Es una forma de manipular el tiempo de la siesta sin utilizar el despertador”, afirma Juan Antonio Madrid. Como añade María José Martínez, los estudios sugieren una mejora adicional de los niveles de alerta frente a la siesta sola en tareas de vigilancia, pero en ningún caso puede ser una recomendación universal: “Hay que tener precaución con la sensibilidad individual a la cafeína, tomar dosis moderadas de café y, desde luego, evitar esta práctica si la siesta es tarde o si la ingesta de café suele afectar a tu sueño nocturno”.

Esta recomendación de individualización es también válida a la hora de prescribir la siesta. Como señalan los expertos, en general es una práctica muy recomendable en niños y personas mayores. También para los adolescentes, si hay deuda de sueño, siempre que sea corta y temprana. Sin embargo, la siesta, por muy power nap que sea, puede llegar a ser perjudicial en personas con insomnio (sobre todo de conciliación o mantenimiento) o de cronotipo vespertino, que per se tienen tendencia a dormirse tarde. Estas personas, de hecho, pueden entrar en una especie de círculo vicioso: al dormir poco por la noche, tiene una mayor presión y necesidad para dormir de día, y esa siesta, a su vez, va a perjudicar a su sueño nocturno.