El imaginario colectivo dibuja la etapa del embarazo y el posparto como un momento idílico, impregnado de alegría sí o sí, en todas las circunstancias. No se contempla otro escenario. Pero la realidad, aunque invisibilizada en muchas ocasiones, es más compleja que todo eso: puede haber felicidad e ilusión, pero también en esas etapas se cuelan llantos sin motivo aparente, tristeza, ansiedad o sensación de vacío que, en ocasiones, pueden abocar a graves problemas de salud mental. Un estudio publicado este jueves en la revista The Lancet Psychiatry ha puesto cifras a la depresión grave en el período del periparto —durante la gestación y hasta un año después del alumbramiento— y ha concluido que al menos una de cada 16 mujeres sufre trastorno depresivo mayor en estas etapas. Las dos semanas después del nacimiento son la fase más crítica, donde más riesgo hay de experimentar este trastorno mental.

Cuenta Alize Ferrari, investigadora de la Universidad de Queensland (Australia) y autora del estudio, que la comunidad científica sabía que la prevalencia de este trastorno era mayor entre las mujeres en el embarazo y el posparto que en la población general, pero desconocían la magnitud de esa diferencia. La evidencia científica era limitada. Algunos estudios cifraban en hasta el 14% y el 17% la prevalencia de este trastorno, pero los autores señalan que los métodos de estudio eran, en ocasiones, inconsistentes, con criterios poco estrictos y errores de medición. La nueva investigación, surgida de una revisión científica en la que se han recopilado datos de dos millones de mujeres y niñas de 90 países, concluye que la depresión grave aparece en el 6,2% de las mujeres durante el embarazo (esto es, una de cada 16) y en el 6,8% de las madres (una de cada 15) durante el primer año tras el parto.

El estudio reabre un melón que hace tambalear toda esa narrativa cultural alrededor del nacimiento como una etapa luminosa. “Para muchas mujeres, no es una postal idílica. Y no se trata de debilidad ni falta de amor, sino de procesos biológicos y de una historia que pesa”, expone, a propósito de la depresión posparto, la psiquiatra Gemma Parramon en su libro Será por las hormonas.

Tras analizar el estudio, en el que no ha participado, la misma médica, que ejerce en el Hospital Vall d’Hebron de Barcelona, asegura que la investigación de Ferrari es “muy potente metodológicamente y supone una aportación sólida de la prevalencia porque ayuda a ordenar estudios heterogéneos”. Ahora bien, la psiquiatra pide cautela en la interpretación de los resultados para “no infraestimar otros cuadros incapacitantes”. “Aquí evalúan el trastorno depresivo mayor, pero no otros trastornos frecuentes en el posparto e igual de invalidantes”, subraya.

Parramon se refiere, por ejemplo, al baby blues, que se presenta con síntomas depresivos leves, como irritabilidad o tristeza. Este cuadro quizás no cumple los criterios de un diagnóstico de depresión grave, pero si se cronifica y agudiza, puede derivar en eso. “La lectura no debe ser que hay menos depresión posparto de la que pensábamos. Hay otros casos subdepresivos [que no cumplen todos los criterios técnicos para ese diagnóstico] que pueden ser muy importantes e impactan en el funcionamiento y en la maternidad”, remacha.

La psiquiatra sospecha que esa diferencia de prevalencias entre estudios (algunos de hasta el 17%, mucho más alto que los resultados de Ferrari) se deben precisamente a que en algunas investigaciones pueden mezclarse bajo el mismo epígrafe de depresión posparto cuadros clínicos de distinta gravedad.

La investigación de Ferrari excluye esos estados transitorios de tristeza y labilidad emocional y pone el foco en el escenario más complejo de ese entramado de mala salud mental que rodea al periparto. La depresión mayor, a diferencia de esos cambios de humor leves y pasajeros de la tristeza posparto, implica síntomas graves y persistentes: hay aflicción y desconsuelo, pero también pérdida de interés y dificultad para desenvolverse en el día a día.

La prevalencia de depresión grave se mantiene más alta que en la población general en todas las etapas del periparto, pero es especialmente elevada (del 8,3%) a las dos semanas del nacimiento. “Nuestros hallazgos enfatizan la necesidad de una identificación e intervención tempranas para el trastorno depresivo mayor durante todo el periodo periparto, pero especialmente cuando las mujeres y niñas se acercan al final de las dos primeras semanas después del parto”, reflexiona Ferrari.

Eduard Vieta, jefe de Psiquiatría del Hospital Clínic de Barcelona, recuerda que “en España hay pocos dispositivos y programas especializados en el cuidado de la salud mental de la mujer en este período”. “En la mayor parte de los casos, las mujeres con depresiones posparto no son atendidas de forma integral a través de centros que permitan el tratamiento de la depresión sin desatender a las necesidades del recién nacido y el apego, que es fundamental para una relación emocional sana entre madre y bebé, y su evolución posterior. Este trabajo indica que tenemos que fomentar la atención a la salud mental durante el embarazo y el posparto, y desarrollar programas y centros especializados”, apunta el experto en declaraciones al portal SMS.

Biología y biografía

Los motivos detrás de esta mayor vulnerabilidad a mala salud mental durante el embarazo y el parto son diversos. Influye la biología y la biografía, apuntan las expertas consultadas. “Es probable que el aumento de la prevalencia del trastorno depresivo mayor en el periodo periparto se deba a una compleja interacción entre diversos factores estresantes, como el abuso y la violencia, factores biológicos, la pobreza, la creciente desigualdad, las diferencias en el acceso a los servicios de salud, las barreras a la atención médica y otros factores que influyen en el apoyo que reciben las mujeres y las niñas durante el periodo periparto en distintos países”, apunta Ferrari. Según sus datos, la prevalencia de depresión grave en estas etapas fue mayor en el sur del África subsahariana y el sur de Asia; y fue menor en la región Asia-Pacífico de altos ingresos.

Parramon sostiene que “se puede llegar a la depresión mayor por muchos ámbitos”. Influyen las hormonas, por ejemplo: tras el parto hay un descenso hormonal repentino y las mujeres con sensibilidad hormonal alta en el cerebro pueden experimentar síntomas más severos tras esa caída, señala. Eso explicaría, en buena medida, por qué la investigación de Ferrari encuentra un pico de depresión grave al inicio del posparto, coincidiendo con ese declive hormonal.

Con todo, agrega Parramon, hay también factores psicosociales. Desde las condiciones socioeconómicas de vida hasta las relaciones familiares o el reparto de responsabilidades en la crianza. “Influyen aspectos contextuales y también de las expectativas que tenemos: la maternidad es, a veces, muy exigente y es de todo menos autocuidado. Hay depresiones que vienen derivadas de la autoexigencia por cumplir lo que la sociedad les ha dicho que tienen que hacer para ser buenas madres”.

Enfermedad invisiblizada

La endocrinóloga Carme Valls enfatiza en su libro Mujeres invisibles para la ciencia que la depresión posparto se reconoce como una entidad, pero está invisibilizada. “No queda claro cuándo tiene lugar debido a las condiciones vitales y las relaciones conflictivas de pareja, a la soledad personal frente a la tarea o a alteraciones endocrinas o estados carenciales que han permanecido invisibilizados porque tampoco se han investigado”.

Esta médica subraya que circunstancias tan dispares como los síntomas de una anemia, unido a la falta de ayuda doméstica o al cansancio por la fase de lactancia, sobre todo si no existe corresponsabilidad en los cuidados y en las tareas del hogar, “contribuyen a la sensación que tienen algunas mujeres de que no podrán con la tarea de criar a sus hijos, favoreciendo en parte la presencia de la depresión posparto”.

La capa de silencio y desconocimiento que rodea a estos cuadros, sumado al peso de las rígidas convenciones sociales que tiñen estas etapas de obligada alegría, tampoco ayudan a desmontar mitos y desestigmatizar síntomas muy invalidantes.

En España, las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte en mujeres, superando incluso al cáncer. Así se refleja en informes oficiales del Ministerio de Sanidad y del Instituto Nacional de Estadística (INE) y, sin embargo, este tipo de patologías, cuando tienen rostro femenino, siguen estando infraestudiadas, infradiagnosticadas y casi no están representadas en los ensayos clínicos. “Históricamente, la enfermedad cardiovascular, especialmente la cardiopatía isquémica y la angina, se ha asociado más a los hombres”, señala Carolina Ortiz, coordinadora del proyecto Mujer y corazón de la Sociedad Española de Cardiología (SEC) y cardióloga del Hospital Fundación de Alcorcón. Según la experta, en mujeres, sobre todo jóvenes, la sospecha de enfermedad cardiovascular suele ser baja y los síntomas se interpretan con frecuencia como problemas digestivos, ansiedad o estrés. Esto provoca que muchas mujeres consulten tarde, cuando la enfermedad está más avanzada y el tratamiento es más complicado. Además, aunque la causa más común de infarto es la misma que en hombres —la obstrucción de las arterias por placas de ateroma—, ellas presentan otras causas menos típicas, más difíciles de diagnosticar y tratar.

La infrarrepresentación de las mujeres en la investigación no ayuda. Explica Ortiz que, “aunque la inclusión de las mujeres en los ensayos clínicos y los estudios de investigación ha mejorado en los últimos años, todavía no se alcanza un 25-30%”. Esto se traduce en que los datos obtenidos provienen principalmente de poblaciones masculinas y luego se extrapolan a las mujeres, aunque su respuesta puede ser distinta. “Los hombres y las mujeres tienen anatomía, fisiología, fisiopatología y metabolismo diferentes, y responden de manera distinta a los tratamientos. Por eso, es posible que también estemos cometiendo errores en este aspecto”, señala la cardióloga.

Distinta es también la evolución de los riesgos cardiovasculares a lo largo de la vida, que en el caso de la mujer, como destacaba Almudena Hernández Milián, del Servicio de Medicina Interna del Hospital Son Llàtzer, en el 46º Congreso de la Sociedad Española de Medicina Interna (SEMI), se asocian a la propia fisiopatología del sexo femenino, con algunas fechas clave que determinan el riesgo, como son la menarquia, el embarazo, el postparto o la menopausia. “Las hormonas sexuales juegan un papel fundamental”, explicaba.

Y es que, si bien hay unos factores de riesgo tradicionales que están presentes tanto en hombres como en mujeres —tabaco, hipertensión, diabetes, lipemia, obesidad, sedentarismo—, existen otros que son específicos del sexo femenino, que son más desconocidos y que están relacionados precisamente con los cambios hormonales que tiene la mujer a lo largo de la vida. “Algunos aparecen en la etapa fértil, como el síndrome de ovario poliquístico, que aumenta el riesgo cardiovascular, o complicaciones durante el embarazo, como hipertensión o diabetes gestacional, que elevan el riesgo a largo plazo y requieren seguimiento posterior. Además, tras la menopausia, la caída de estrógenos provoca cambios metabólicos —en lípidos, presión arterial y resistencia a la insulina—, que incrementan los factores de riesgo cardiovascular en esta etapa de la vida”, señala Carolina Ortiz.

El embarazo y la menopausia: ventanas críticas para la prevención

“Hoy sabemos con bastante solidez científica que el embarazo actúa como una auténtica ‘prueba de esfuerzo’ cardiovascular y metabólica para la mujer. De hecho, es la prueba de esfuerzo más importante en su vida”, afirma María Goya Canino, especialista en Obstetricia y Ginecología e investigadora principal del grupo de Medicina Materna y Fetal en Vall d’Hebron Research Institute (VHIR). Para Goya, es clave entender que cuando durante la gestación surgen complicaciones como hipertensión gestacional, preeclampsia, diabetes gestacional, parto prematuro o restricción del crecimiento fetal, no se trata solo de problemas obstétricos, sino de señales de un riesgo cardiometabólico futuro.

En 2020, un documento publicado en REC: CardioClinics, elaborado por expertos de distintas especialidades, introdujo el concepto del “cuarto trimestre” para dejar de limitar la atención al postparto inmediato y reconocer la necesidad de un seguimiento a lo largo de toda la vida de la mujer, ya que muchas de estas complicaciones deben considerarse factores de riesgo cardiovascular emergentes.

Dice la investigadora que, aunque en algunos hospitales y circuitos de atención primaria ya están incorporando esta mirada preventiva, lo cierto es que “aún no forma parte de la práctica rutinaria en todo el sistema sanitario y muchas oportunidades de prevención se pierden tras el parto”. Esto no solo se debe a que la atención suele centrarse en el cuidado inmediato de la madre y el recién nacido, sino que, como apunta María Goya, se sigue abordando la salud de la mujer de forma fragmentada por etapas. “Durante el embarazo, estas complicaciones se detectan, se tratan y se monitorizan muy bien, pero una vez ocurre el parto, se produce un corte asistencial: el episodio se considera cerrado y no se convierte en una señal de alerta que active el seguimiento y la prevención a largo plazo”.

A esto le suma una inercia histórica y cultural que ha llevado a interpretar estos problemas como procesos transitorios, ligados exclusivamente a la gestación. “El embarazo no causa la enfermedad cardiovascular, pero sí la revela antes, ofreciendo una oportunidad única de prevención precoz que, en muchos casos, se pierde”, dice.

Esta desconexión entre la evidencia y la práctica clínica es precisamente lo que llevó en 2025 al grupo de Medicina Materna y Fetal en Vall d’Hebron Research Institute (VHIR) a desarrollar una cohorte de seguimiento diseñada para analizar qué ocurre con las mujeres que han tenido eventos obstétricos adversos una vez finalizado el embarazo. “Los resultados confirman lo que ya habían descrito grandes cohortes internacionales: las mujeres con antecedentes de preeclampsia, diabetes gestacional o parto prematuro presentan más enfermedad cardiovascular, más ictus y más infarto de miocardio en los 10 años posteriores al parto, con un riesgo aproximadamente 1,5–4 veces superior respecto a mujeres sin estos antecedentes”, insiste Goya, investigadora principal del grupo.

La menopausia es otra ventana crítica para la prevención. Un documento de consenso sobre prevención cardiovascular primaria y secundaria a lo largo de los ciclos vitales de la mujer, elaborado por la Sociedad Española de Cardiología y otras sociedades médicas como SEGO, y publicado en 2025 en la Revista Española de Cardiología, abogaba por un cambio de enfoque en el abordaje de esta etapa: dado que la caída de estrógenos y los cambios metabólicos elevan el riesgo cardiovascular, la menopausia no puede abordarse de forma aislada ni exclusivamente de forma hormonal. “Históricamente, la consulta de menopausia se ha orientado a mejorar la calidad de vida (sofocos, alteraciones del sueño, síntomas urogenitales) y el riesgo cardiovascular no siempre se ha integrado de forma sistemática, a pesar de que muchas mujeres llegan a esta etapa con riesgo acumulado a lo largo de la vida, incluidos antecedentes obstétricos adversos que con frecuencia no se consideran en esta fase”, sostiene María Goya Canino.

Según Goya, la consulta de menopausia debería incluir de forma rutinaria la valoración de datos como la presión arterial, el perfil lipídico, el peso y la distribución de la grasa corporal, los hábitos de vida y, de manera explícita, la historia reproductiva. “Estamos ante una segunda gran ventana de oportunidad para la prevención cardiovascular, por lo que es fundamental cambiar el enfoque: la ginecología no puede limitarse a acompañar el embarazo o la menopausia, sino asumir un papel activo en la prevención cardiovascular a lo largo de la vida de la mujer”, señala la especialista. Si bien son importantes proyectos como GESTACOR, que busca identificar desde la consulta de obstetricia a las mujeres con mayor riesgo y activar el seguimiento adecuado, la formación de los profesionales y la información clara a las pacientes son clave para que la prevención llegue a tiempo.

La cardióloga Carolina Ortiz cree que sigue siendo una asignatura pendiente trasladar información sobre el riesgo cardiovascular a la población. Esto no es una simple percepción, sino un dato respaldado por cifras concretas: una encuesta de la Sociedad Española de Cardiología reveló en 2023 que el 74 % de la gente desconocía que la principal causa de muerte en la mujer es la enfermedad cardiovascular. “Está claro que debemos mejorar la comunicación para que la población, y especialmente las mujeres, tomen conciencia y puedan actuar en consecuencia”, concluye la especialista.

El cordón umbilical, esa cuerdecilla que alimenta de oxígeno y nutrientes al feto durante el embarazo, tiene vida más allá del parto. La sangre que se extrae de ese cable vital para el bebé en la gestación puede usarse para un trasplante de células madre en algunos tumores hematológicos o enfermedades congénitas. También se estudian sus usos para ayudar a regenerar tejidos en dolencias traumatológicas o para curar complejas úlceras. Pero el potencial de la donación de sangre de cordón todavía no ha tocado techo y, según una investigación del Hospital Clínic de Barcelona, se empieza a abrir camino también para tratar la anemia en bebés muy prematuros (por debajo de las 28 semanas de gestación). El estudio asegura que este tipo de transfusiones puede ayudar a paliar complicaciones pulmonares y oculares asociadas a la prematuridad.

Cuando un bebé nace antes de tiempo, su organismo está todavía inmaduro y es mucho más vulnerable a problemas de salud. En ese contexto, por ejemplo, la anemia es muy común porque las células están inmaduras y cuesta más producir esos glóbulos rojos imprescindibles para transportar el oxígeno a los tejidos. Además, son bebés que necesitan atención médica intensiva y precisan analíticas que requieren extracciones de sangre. Los médicos intentan revertir la anemia dando hierro, administrando medicamentos que ayuden a los tejidos a producir glóbulos rojos o minimizando las extracciones, pero eso no siempre es suficiente y, a veces, requieren transfusiones de sangre.

Hasta ahora, se recurre a donaciones de adultos. Pero el proceso no está exento de complicaciones porque el perfil sanguíneo de un prematuro y el de una persona más mayor es diferente. Por ello, y siguiendo la estela de un grupo de investigadores italianos que habían empezado a validar la opción de recurrir a sangre de cordón para sortear los potenciales problemas asociados a la transfusión de un donante adulto, los médicos del Clínic iniciaron un estudio para corroborar los potenciales beneficios de los glóbulos rojos procedentes del cordón.

La sangre de cordón umbilical es especial. Por su hemoglobina, que es la molécula que transporta el oxígeno a los tejidos. Resulta que en esta cuerda vital, hay una hemoglobina muy particular que puede ser muy beneficiosa para los bebés prematuros porque transporta menos oxígeno que la hemoglobina de un adulto. “El hecho de usar sangre de cordón hace que el perfil sanguíneo se mantenga estable. Si usamos sangre adulta, estamos cambiando el perfil porque administra de forma muy rápida oxígeno a los tejidos y eso puede ser nocivo”, explica Miquel Alsina, neonatólogo del Clínic y autor de un estudio que han presentado en el congreso europeo del ramo (están a la espera de que se publique en una revista científica revisada por pares).

En las transfusiones con sangre de adultos hay un riesgo de hiperoxia, que es un exceso de oxígeno en el organismo. Y eso se traduce en complicaciones y un peor desarrollo a nivel pulmonar o en la retina, por ejemplo. Según Alsina, los investigadores italianos ya han validado en sus estudios que el riesgo de retinopatía pasaba del 25% al 0% con la transfusión de sangre de cordón. “La base es demostrar que cambia el desenlace a largo plazo de los pacientes”, incide el neonatólogo, que sigue con las investigaciones para analizar en profundidad las consecuencias del cambio terapéutico en su cohorte de pacientes (en el ensayo entraron 41 bebés prematuros y 13 recibieron transfusión de sangre de cordón).

Por lo pronto, todas las transfusiones de sangre de cordón se han hecho en el Clínic y en el contexto de un ensayo clínico. En la práctica habitual, el estándar de tratamiento sigue siendo recurrir a donaciones de adultos, pero el centro ya ha anunciado que seguirán investigando esta vía e incluirán a otros seis hospitales para ampliar sus pesquisas en este campo.

Alentar la donación

El Clínic y el Banco de Sangre y Tejidos de Cataluña (BST), que han colaborado en el estudio, quieren que sus hallazgos sirvan para potenciar la donación de cordón, que ha caído radicalmente en la última década. Según los datos del banco catalán, las donaciones en 2016 se acercaban a las 6.000 y desde 2020, no alcanzan las 2.000. En 2025, pretendían alcanzar las 1.500 y apenas superaron las 1.200. “El descenso es muy drástico y es una suma de factores: la baja natalidad, el desconocimiento, la sobrecarga de trabajo en las maternidades…”, explica Jesús Fernández, director del Banco de Cordón del BST.

La aparición de centros privados, que guardan sangre de cordón para uso estrictamente personal, también ha podido afectar, asegura. Y ha recordado que la evidencia científica no avala este tipo de estrategias porque la probabilidad de que una familia vaya a necesitar la sangre de cordón es ínfima.

De hecho, tampoco en este nuevo contexto, el de usarlo para tratar la anemia de bebés prematuros, es viable usar la sangre del propio cordón, apunta Alsina, porque, al nacer antes de tiempo, “el volumen de sangre que queda en la placenta es muy bajo”. No hay sangre suficiente para transfundirles.

Elisabet Rotela y Sílvia Buenestado son las madres de Eira, una de las niñas prematuras que se ha beneficiado de una donación de sangre de cordón para tratar la anemia que sufrió al nacer. “A las 25 semanas de embarazo tuvimos una cesárea de urgencias. Y ahí se nos para el mundo. La imagen idílica del nacimiento del hijo se para; y lo enfrentamos con miedo e incerteza”, cuenta Buenestado.

Estuvieron 79 días con la niña ingresada en cuidados intensivos y, durante la hospitalización, Eira necesitó una transfusión (dos tercios de los grandes prematuros terminan necesitándola). “Estamos muy agradecidas a esta madre que donó su sangre. Eira ahora tiene 17 meses y está perfecta”, resume Rotela.