La NASA ha pisado el acelerador a fondo y acaba de revelar una estrategia que parece sacada de una película de ciencia ficción, pero que es completamente real. El nuevo administrador de la agencia espacial estadounidense, Jared Isaacman, ha dejado claro durante el reciente evento “Ignition” que la prioridad absoluta es construir una base permanente en la Luna y no están dispuestos a perder tiempo.

Para lograr esta hazaña monumental, la agencia espacial destinará la friolera de $20,000 millones de dólares durante los próximos siete años. Atrás quedaron las medias tintas o los planes aplazados indefinidamente. El objetivo principal es establecer una presencia humana duradera en nuestro satélite natural antes de que termine el mandato del presidente Donald Trump. ¿Pero cómo piensan lograr un objetivo tan ambicioso en tan poco tiempo? Aquí te desglosamos todos los detalles técnicos y estratégicos de cara a los próximos años. 

Por qué la NASA invertirá $20,000 millones en una base lunar

Uno de los anuncios más sorprendentes de este nuevo rumbo es un cambio radical de estrategia técnica. Durante años escuchamos hablar de la Lunar Gateway, una gran estación espacial que orbitaría la Luna y serviría de parada intermedia para los astronautas. Pues bien, la NASA ha decidido cancelar el despliegue de esta estación orbital en su forma original. 

En lugar de gastar recursos vitales en el espacio intermedio, la agencia quiere ir directo al terreno. El dinero y los componentes tecnológicos previstos se redirigirán para construir directamente sobre la superficie de la Luna. Isaacman y su equipo saben que el reloj no se detiene y la competencia internacional exige tomar decisiones audaces, especialmente frente a los veloces avances de China que planea su propio alunizaje para la década de 2030.

La idea central de este cambio es dejar de ver a nuestro satélite como un destino científico al que vamos de vez en cuando. El objetivo real es establecer un ecosistema comercial y de investigación sostenible en el tiempo. Al enfocar esos $20,000 millones de dólares directamente en el terreno lunar, los ingenieros pueden priorizar recursos que permitan estancias prolongadas de la tripulación. Esto incluye aprovechar los equipos ya desarrollados para mantener la actividad humana sin depender constantemente de costosos y lentos envíos desde la Tierra.

El plan de la NASA en tres fases para conquistar la Luna

Para evitar sobrecostos del pasado y asegurar que la construcción de este colosal proyecto avance a paso firme, el plan estratégico se ha dividido en tres etapas cuidadosas y progresivas. El administrador asociado de la NASA, Amit Kshatriya, detalló que el objetivo es construir infraestructura útil aterrizaje tras aterrizaje en colaboración con socios comerciales.

• Fase Uno (Construir, Probar y Aprender)
  Aquí la agencia dejará atrás las misiones esporádicas para establecer un modelo tecnológico repetible. A través del programa de cargas comerciales, veremos un aumento increíble en la actividad robótica. A partir de 2027 presenciaremos aterrizajes frecuentes de rovers e instrumentos tecnológicos para poner a prueba la generación de energía y la navegación en las condiciones extremas del entorno lunar.
• Fase Dos (Establecer Infraestructura Temprana)
  Con los valiosos datos recopilados, la NASA comenzará a instalar infraestructura semi-habitable. En este punto la colaboración internacional será absolutamente vital para el éxito. Se incorporarán elementos clave como un rover presurizado de la agencia espacial japonesa (JAXA), lo que permitirá operaciones rutinarias de los astronautas sobre el accidentado terreno lunar.
• Fase Tres (Presencia Humana de Larga Duración)
  A medida que los sistemas de aterrizaje de carga pesada estén totalmente operativos, se enviará la infraestructura masiva necesaria para tener una base lunar permanente. Esta etapa definitiva incluirá hábitats multipropósito aportados por la Agencia Espacial Italiana y vehículos de utilidad de Canadá, marcando la transición oficial de expediciones temporales a un hogar humano constante.

Reactores nucleares y el salto definitivo hacia Marte

El presupuesto de los $20,000 millones de dólares no se limita exclusivamente a levantar muros y laboratorios en la Luna. La base lunar funcionará como el campo de pruebas perfecto para la próxima gran frontera de la humanidad: la exploración del espacio profundo. Y para llegar más lejos, la NASA sabe que necesita de forma urgente mejor energía y sistemas de propulsión de vanguardia.

Durante la presentación estratégica, se anunció un avance gigantesco que cambiará las reglas del juego espacial. La agencia lanzará el Space Reactor-1 Freedom antes de que termine el año 2028. Se trata de la primera nave espacial interplanetaria impulsada por energía nuclear que viajará hacia Marte. Esta tecnología de propulsión eléctrica nuclear permitirá mover grandes cantidades de carga de manera muy eficiente, algo vital para cuando la humanidad decida establecer colonias más allá de Júpiter. Una vez que llegue al planeta rojo, esta nave desplegará una flota de helicópteros tipo Ingenuity para seguir explorando su superficie.

Además, mientras nuestra mirada se fija en establecer bases extraterrestres, la actual Estación Espacial Internacional (ISS) comenzará una transición planificada hacia el sector privado. Después de más de dos décadas de servicio impecable y más de $100,000 millones de dólares de inversión histórica, la NASA facilitará que empresas comerciales desarrollen sus propias estaciones en la órbita baja terrestre. De esta forma, la agencia pasará a ser simplemente un cliente más que compra servicios, liberando fondos críticos para mantener vivo el sueño de la exploración profunda.

Sin duda, estamos presenciando el inicio de la era más emocionante de la exploración espacial moderna. Con un presupuesto multimillonario enfocado, tecnología nuclear avanzada y una voluntad inquebrantable, Estados Unidos está sentando las bases logísticas para asegurar su liderazgo tecnológico durante las próximas décadas. La Luna dejó de ser inalcanzable; ahora es el próximo gran sitio de construcción de la humanidad.

El 3 de febrero de 1966, en pleno pulso de la Guerra Fría, una pequeña esfera soviética del tamaño de un balón de playa descendió sobre la superficie lunar. Tras varios impactos contra el suelo, la cápsula terminó por estabilizarse al desplegar cuatro estructuras en forma de pétalo y comenzó a fotografiar el paisaje.

Era Luna 9, la primera vez que un artefacto humano lograba un aterrizaje suave sobre otro cuerpo celeste. Las imágenes que transmitió –las primeras captadas desde la superficie de la Luna– mostraban un terreno rocoso, áspero, en blanco y negro, de contrastes duros. Y disiparon un temor muy extendido: que el suelo lunar fuera” arena movediza insegura” en el que cualquier artefacto se hundiría sin remedio.

Tres días después, sus baterías se agotaron. Y desde entonces, su ubicación exacta sigue siendo incierta.

Ahora, casi seis décadas más tarde, dos equipos independientes creen haberla encontrado. El problema: apuntan a lugares distintos.

Dos equipos, dos ubicaciones

Uno de los posibles emplazamientos lo ha propuesto Vitaly Egorov, divulgador científico ruso que lleva casi ocho años analizando las imágenes disponibles en busca de Luna 9.

Su método se basó en el crowdsourcing: pidió a los lectores de su blog que revisaran una franja de unos 100 kilómetros de ancho en las imágenes del Lunar Reconnaissance Orbiter (LROC) de la NASA, examinándolas píxel a píxel para identificar posibles indicios del módulo.

Según relata, el avance decisivo llegó al comparar el horizonte borroso de las fotografías enviadas por Luna 9 en 1966 con las recreaciones virtuales disponibles en la herramienta LROC QuickMap.

“Un día, el paisaje me resultó familiar”, relató a The New York Times. “Miré a mi alrededor y me di cuenta de que era el mismo lugar que había visto la Luna 9”. Se declara “bastante seguro” de la coincidencia, aunque reconoce un margen de error de varios metros.

El obstáculo es técnico. Aunque la cámara del LROC puede alcanzar resoluciones de hasta 0,25 metros por píxel, confirmar la presencia de un objeto tan pequeño sigue siendo extremadamente difícil.

Como señaló Mark Robinson, investigador principal de la cámara, uno “puede mirar fijamente una imagen y tal vez sea eso, pero no puedes estar seguro”.

Inteligencia artificial en la búsqueda lunar

La segunda propuesta procede de un equipo de la University College London. En un estudio publicado el 21 de enero en npj Space Exploration, los investigadores entrenaron un algoritmo de aprendizaje automático al que llamaron “You-Only-Look-Once–Extraterrestrial Artifact” (YOLO-ETA), diseñado para identificar posibles restos artificiales en la superficie lunar.

Al aplicarlo a la zona donde se estima que podría haber aterrizado Luna 9, el sistema identificó un conjunto de posibles artefactos cerca de las coordenadas 7,03° N, 64,33° O.

Según el equipo, estos indicios cumplen varias condiciones de plausibilidad –aunque no constituyen una confirmación–: aparecen de forma consistente bajo distintas condiciones de iluminación, su disposición espacial es compatible con la dispersión prevista de los componentes del módulo y el relieve del terreno coincide con el perfil del horizonte visible en las fotografías históricas.

“Como mínimo, hemos detectado un artefacto desconocido”, declaró a The New York Times el coautor Lewis Pinault. “Soy muy optimista y creo que podría tratarse de Luna 9”.

¿Cuál es el lugar correcto?

El inconveniente es que las dos ubicaciones propuestas distan varios kilómetros entre sí. La señalada por el equipo de Londres se aproxima más a las coordenadas que la Unión Soviética publicó en el diario Pravda tras el aterrizaje –a unos cinco kilómetros, según reportó IFLScience–, mientras que la estimación de Egorov se sitúa a unos 24 kilómetros de ese mismo punto.

Con todo, varios especialistas recuerdan que las coordenadas “oficiales” soviéticas podían contener errores significativos. En 1966, el conocimiento detallado de la topografía lunar era todavía limitado, lo que dificultaba determinar con precisión la posición exacta de la nave.

Aun así, no todos están convencidos por ninguna de las dos propuestas. Un lugar de aterrizaje, explicó al The New York Times el cartógrafo planetario Philip Stooke, de la Universidad de Western Ontario, debería mostrar no solo fragmentos del módulo –compuesto por cinco elementos–, sino también una marca más evidente en la superficie, dejada por los propulsores durante el descenso.

“No estoy convencido de que ninguno de estos lugares sea realmente un buen candidato para estas cosas, pero el de Egorov es mejor”, aseguró.

Chandrayaan-2 podría resolver el misterio

El misterio podría recibir mayor claridad en los próximos meses. En marzo, el orbitador indio Chandrayaan-2 tiene previsto fotografiar la zona con una cámara capaz de alcanzar una resolución similar a la del LROC, pero bajo condiciones de observación distintas.

Según Egorov, eso debería ser suficiente para distinguir la silueta del módulo: el cuerpo central ocuparía aproximadamente un píxel y cada uno de los cuatro pétalos desplegados podría aparecer como puntos separados.

Más allá de la curiosidad histórica, localizar Luna 9 también tiene interés científico. Como señaló a Scientific American el geoquímico Alexander Basilevsky, el hallazgo permitiría estudiar cómo se degradan los materiales tras décadas de exposición directa al entorno lunar.

Mientras tanto, la búsqueda continúa. Y quizá la solución no requiera nada extraordinario, sino simplemente más paciencia y mejor tecnología. Como resumió el periodista especializado Anatoly Zak a The New York Times, probablemente bastará con “poner cámaras más grandes y mejores en órbita alrededor de la Luna” para despejar la duda.