Durante años, los médicos han utilizado ciertos valores de colesterol para evaluar el riesgo de enfermedad cardiovascular. Sin embargo, un nuevo consenso científico está cambiando ese enfoque y propone objetivos más estrictos para reducir el riesgo de infartos y accidentes cerebrovasculares (ACV).

Las nuevas recomendaciones, elaboradas por especialistas en cardiología y prevención cardiovascular y difundidas en recientes guías médicas internacionales, señalan que el control del colesterol debe centrarse especialmente en reducir el colesterol LDL, conocido como “colesterol malo”.

La evidencia acumulada en los últimos años muestra que cuanto más bajo sea el LDL, menor es el riesgo de sufrir eventos cardiovasculares graves.

Datos del estudio y las nuevas guías sobre colesterol

Las nuevas recomendaciones provienen de un consenso internacional publicado en 2024-2025 por la European Society of Cardiology (ESC) y respaldado por investigaciones revisadas en revistas científicas como The Lancet y European Heart Journal.

El documento revisa decenas de estudios clínicos con cientos de miles de pacientes sobre colesterol y riesgo cardiovascular. Y, en las principales conclusiones del análisis, el estudio confirma que el colesterol LDL es la principal causa modificable de enfermedad cardiovascular. Y que reducir el LDL reduce directamente el riesgo de infarto y accidente cerebrovascular.

No existe un límite inferior claro en el que bajar el LDL deje de ser beneficioso para pacientes de alto riesgo: los investigadores concluyen que cuanto más bajo sea el LDL, menor es el riesgo de eventos cardiovasculares.

El dato clave del nuevo consenso médico

El nuevo análisis, basado en múltiples estudios clínicos y revisiones científicas, indica que las metas de colesterol deben ser más bajas de lo que se recomendaba hace una década, sobre todo en personas con riesgo cardiovascular.

Los expertos sugieren como referencia:

Colesterol total

Menos de 200 mg/dL

Colesterol LDL

• Menos de 100 mg/dL para la población general.
• Menos de 70 mg/dL para personas con alto riesgo cardiovascular.
• Menos de 55 mg/dL para pacientes con enfermedad cardiovascular establecida.

Estos valores reflejan una estrategia más agresiva para prevenir eventos cardíacos.

Cada reducción de 39 mg/dL (1 mmol/L) de colesterol LDL reduce el riesgo de eventos cardiovasculares mayores en aproximadamente un 20% a 22%, según el estudio.

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Por qué los médicos ahora apuntan a niveles más bajos

Durante años se pensó que reducir el colesterol por debajo de ciertos niveles no generaba beneficios adicionales. Sin embargo, estudios recientes demostraron lo contrario. Investigaciones que analizaron terapias intensivas para reducir el colesterol, encontraron que cada disminución del LDL reduce significativamente el riesgo de infarto, ACV y muerte cardiovascular.

En algunos casos, los pacientes con niveles muy bajos de LDL mostraron una reducción importante en la formación de placas en las arterias.

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Qué ocurre en el cuerpo cuando el colesterol está alto

El colesterol LDL puede acumularse en las paredes de las arterias y formar depósitos conocidos como placas de aterosclerosis. Con el paso del tiempo, estas placas endurecen y estrechan los vasos sanguíneos.

Cuando una arteria se bloquea o una placa se rompe, pueden ocurrir:

• Infarto de miocardio
• Accidente cerebrovascular
• Enfermedad coronaria

Por eso los especialistas consideran que controlar el colesterol es una de las medidas más efectivas para prevenir enfermedades cardiovasculares.

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Los nuevos objetivos para pacientes de alto riesgo

Las guías también establecen metas específicas para personas con mayor riesgo, como quienes ya tuvieron un infarto o padecen enfermedad coronaria. En esos casos se recomienda LDL por debajo de 70 mg/dL, e incluso menos de 55 mg/dL en pacientes con riesgo muy alto.

Estas metas se logran mediante una combinación de cambios en el estilo de vida y medicamentos, y son muy importantes para la población americana: cerca de 94 millones de adultos en Estados Unidos tienen colesterol total elevado.

En EE.UU, aproximadamente uno de cada tres adultos tiene niveles altos de LDL. Y muchos no lo saben porque el colesterol alto no suele producir síntomas.

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Cómo reducir el colesterol según los especialistas

Los cardiólogos recomiendan varias estrategias para mantener el colesterol bajo control. Entre las más importantes se encuentran:

• Alimentación saludable: Reducir grasas saturadas y alimentos ultraprocesados y aumentar frutas, verduras, legumbres y fibra.
• Actividad física: Al menos 150 minutos de ejercicio moderado por semana.
• Control del peso: El sobrepeso puede aumentar los niveles de colesterol LDL y triglicéridos.
• Medicamentos cuando es necesario: En muchos casos se utilizan estatinas u otros fármacos para reducir el colesterol.

Un problema silencioso que afecta a millones

Las enfermedades cardiovasculares siguen siendo la principal causa de muerte en el mundo. En Estados Unidos, los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) estiman que millones de adultos tienen colesterol elevado sin saberlo.

Por eso los especialistas recomiendan controles médicos periódicos, especialmente a partir de los 20 años, para detectar niveles elevados antes de que aparezcan complicaciones.

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El cambio en la forma de entender el colesterol

El nuevo enfoque refleja un cambio importante en la cardiología preventiva: ya no se trata solo de mantener el colesterol “dentro de lo normal”, sino de reducirlo lo máximo posible en personas con riesgo cardiovascular.

La evidencia científica actual sugiere que esa estrategia puede prevenir una gran cantidad de infartos y accidentes cerebrovasculares en todo el mundo.

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La dieta desempeña un papel fundamental en la salud y en la enfermedad. Somos lo que comemos y eso atraviesa nuestra vida hasta las últimas consecuencias: la ciencia ha constatado que seguir un patrón de alimentación saludable ayuda a prevenir enfermedades y eso influye directamente en la esperanza de vida. Ahora, una nueva investigación, publicada este viernes en Science Advances, ha ahondado en los vínculos entre la dieta y la mortalidad y ha contabilizado hasta qué punto afecta lo que comemos a nuestra supervivencia: los autores, que examinaron la adherencia a cinco dietas saludables (entre ellas, el enfoque mediterráneo) en una cohorte de más de 100.000 personas, determinaron que seguir estos patrones alimentarios saludables puede reducir la mortalidad hasta un 24%. Esto se traduce en que a los 45 años, una persona con una alta adherencia a un enfoque alimentario beneficioso para la salud puede ganar hasta tres años de vida.

“El hallazgo principal de nuestro estudio es claro: una mayor adherencia a cualquiera de estos patrones dietéticos saludables se asoció significativamente con un menor riesgo de muerte por cualquier causa y una mayor esperanza de vida”, sintetiza Liangkai Chen, investigador de la Universidad de Huazhong (China) y autor del estudio. Y lo mejor es que este beneficio de la dieta se encontró de forma universal, independientemente de la mayor o menor predisposición genética a la longevidad, abunda el científico: “Esto sugiere que, en la interacción entre el ‘destino’ —los genes— y la ‘elección’ —la dieta— que influyen en la esperanza de vida, nuestras ‘elecciones’ tienen un poder significativo y positivo. Independientemente de la composición genética, elegir y mantener un patrón de alimentación saludable es como hacer un depósito sustancial en la cuenta de ahorros para la salud”.

Los cinco patrones nutricionales analizados parten de consignas comunes, como la recomendación de consumir verduras, frutas y cereales integrales, o limitar la ingesta de carnes rojas, productos ricos en sal y ultraprocesados. Son como “diferentes rutas de senderismo que conducen a la misma cima de la buena salud”, dice Chen.

Son todos patrones nutricionales basados en una sólida evidencia científica y sus diferencias radican, si acaso, en el punto de partida y el escenario en el que operan. “El Índice de Alimentación Saludable Alternativa y la Dieta Mediterránea Alternativa son como rutas panorámicas diseñadas para la promoción de la salud general. El Índice de Dieta Basada en Plantas es una ruta ecológica especializada, diseñada para quienes prefieren una alimentación basada en plantas. En cambio, los Enfoques Dietéticos para Detener la Hipertensión y la Dieta para la Reducción del Riesgo de Diabetes se desarrollaron inicialmente como rutas específicas para superar picos específicos, a saber, la hipertensión arterial y la diabetes tipo 2, respectivamente”, afirma Chen.

El investigador destaca que su estudio avaló todos estos caminos dietéticos para reducir la mortalidad. “Esto transmite un mensaje contundente: no existe una única respuesta correcta para una alimentación saludable. Las personas pueden elegir con confianza el camino que mejor se adapte a sus preferencias, cultura u objetivos de salud y, aun así, obtener beneficios sustanciales”, señala.

103.600 participantes

Para llevar a cabo su investigación, lo que hicieron los autores fue analizar los datos de unas 103.600 participantes de la cohorte del Biobanco del Reino Unido durante una década. Y encontraron que una fuerte adherencia a cualquiera de estos cinco enfoques nutricionales se asociaba con una disminución de entre el 18% y el 24% en las tasas de mortalidad por todas las causas, tanto en hombres como en mujeres.

Los científicos, de hecho, vieron que las personas que seguían más rigurosamente estos patrones alimentarios recuperaban años de esperanza de vida. Entre 1,9 y tres años, en el caso de los varones; y entre 1,5 y 2,3 años en las mujeres. Un ejemplo: la esperanza de vida para un hombre de 45 años con poca adherencia a la dieta mediterránea era de 34 años (es decir, se espera que viva hasta los 79 años); en cambio, para un varón de la misma edad con un seguimiento riguroso de este patrón alimentario, la esperanza de vida es de 36,2 (se espera que viva hasta los 81).

Dice Chen que pusieron el corte de estudio en los 45 años por una cuestión metodológica, pero también porque esa edad representa una “ventana de oportunidad” muy práctica en el curso de la vida: “Es entonces cuando la mortalidad por enfermedades no transmisibles importantes, como las cardiovasculares y las respiratorias crónicas, comienza a aumentar significativamente. Por lo tanto, los 45 años se encuentran en una etapa clave en la que las intervenciones dietéticas y de estilo de vida para la prevención primaria pueden producir el mayor beneficio a largo plazo”.

Pero el beneficio no se ve solo a esa edad. A los 80 años, por ejemplo, la población con una alta adherencia a la dieta mediterránea tiene una ganancia de vida de casi dos años con respecto a las personas que no siguen este patrón nutricional.

Para Fernando Rodríguez Artalejo, profesor de Medicina Preventiva y Salud Pública de la Universidad Autónoma de Madrid, este estudio demuestra que “nunca es tarde para mejorar la dieta”. En declaraciones al portal Science Media Center, el científico anota, además, otro mensaje clave que, a su juicio, deja esta investigación: “Si no es posible seguir una dieta óptima, mejorarla un poco es mejor que nada, pues ello también puede prolongar la vida”.

Los autores del estudio aseguran que las cinco dietas analizadas se asociaron con un menor riesgo de enfermedades graves, como infartos, ictus, cáncer o diabetes. Esto, apuntan, “podría explicar la mayor esperanza de vida en personas con un patrón alimentario más saludable”.

Chen insiste en que esta investigación no es una competición entre los patrones dietéticos analizados. Hay beneficio en todos. “Una interpretación más precisa y liberadora es que hemos identificado múltiples caminos dietéticos científicamente validados para la longevidad. Es como una orquesta sinfónica: diferentes instrumentos (patrones dietéticos) tienen sus cualidades únicas, pero juntos interpretan el tema central de “alimentación saludable para una vida más larga”. El científico reivindica que esta investigación “desmiente el mito de una única dieta ideal” y alivia “la ansiedad asociada a la elección”.

Alargar la calidad y la esperanza de vida

Esta investigación, explican los expertos consultados, va en la línea de lo que apuntaban ya estudios previos, pero supone, dicen, un golpe en la mesa en un contexto de grandes flujos de información —y desinformación— sobre nutrición. “Estudios como este añaden solidez a [la evidencia de] que patrones alimentarios saludables pueden alargar la calidad y la esperanza de vida. Estos datos arrojan robustez y esto va bien porque hay tantos mensajes sobre nutrición, y tan contradictorios a veces, que la gente se puede confundir”, plantea Montse Fitó, coordinadora del grupo de Riesgo Cardiovascular y Nutrición del Hospital del Mar Research Institute e investigadora de Predimed, un estudio sobre el papel de la dieta mediterránea en la salud.

Ramon Estruch, que también pertenece al equipo investigador del Predimed y es jefe del grupo de Riesgo Cardiovascular, Nutrición y Envejecimiento del Clínic-Idibaps, recuerda que “los hábitos dietéticos son uno de los principales determinantes de la salud”. El médico defiende que esta investigación, en la que no ha participado, apoya las conclusiones de otros estudios de intervención, como el Predimed. “Las conclusiones son las que esperábamos, pero bienvenido sea si ayuda a que la población coma mejor. Hay tantas dietas como personas y la nutrición es un tema que levanta mucha pasión, pero también genera mucha confusión. Este estudio va bien para ir perfilando cuál es la dieta más óptima”.