La sabiduría popular —y las clínicas de reproducción asistida— llevan décadas aconsejando a los hombres que se abstengan de eyacular varios días antes de que entreguen una muestra de semen. Parece de sentido común: hay que acumular esperma para tener más cantidad. Pero la ciencia lleva tiempo insinuando que esa estrategia puede ser contraproducente. Ahora, el mayor metaanálisis realizado hasta la fecha sobre el tema confirma que el esperma almacenado se deteriora, y que, si lo que se busca es mayor fertilidad, hay que eyacular con regularidad, ya sea mediante actividad sexual o masturbación. Hacerlo produce gametos de mayor calidad y con menos daño en el ADN.

El estudio, publicado este miércoles en la revista Proceedings of the Royal Society B y liderado por investigadores de la Universidad de Oxford, combina datos de 115 estudios en humanos (más de 54.800 hombres) y 56 estudios en 30 especies animales no humanas, desde insectos hasta mamíferos. Sus conclusiones apuntan a un fenómeno universal en el reino animal: el esperma maduro que permanece almacenado, ya sea en el macho o en la hembra, envejece y se daña independientemente de la edad del organismo que lo contiene. Los investigadores llaman a este proceso “senescencia” del esperma.

A diferencia de otras células, los espermatozoides viajan ligeros de equipaje: apenas tienen citoplasma, el material que les permitiría repararse o reabastecerse de energía. “Los espermatozoides son células muy móviles y tienen una capacidad de reparación muy limitada”, confirma Rebecca Dean, codirectora del estudio, a este diario. “Esto hace que el almacenamiento sea especialmente perjudicial en comparación con otros tipos de células.”

En los hombres, los periodos más prolongados de abstinencia sexual tienen consecuencias directas y negativas: el estudio observa un mayor daño en el ADN del esperma y mayor estrés oxidativo, que es el desequilibrio entre radicales libres y antioxidantes que deteriora las estructuras celulares. También se observa una reducción de la movilidad y la viabilidad de los espermatozoides.

Los resultados podrían tener implicaciones directas para la medicina reproductiva. Las guías actuales de la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomiendan entre dos y siete días de abstinencia antes de obtener muestras para reproducción asistida. El estudio sugiere que el límite superior de siete días podría ser excesivo, en línea con evidencia reciente que indica que eyacular en las 48 horas previas a la entrega de una muestra mejora los resultados en fecundación in vitro (FIV), según aseguran los autores del estudio.

Dean, no obstante, pide cautela a la hora de trasladar estos hallazgos a recomendaciones clínicas concretas. “Somos biólogos evolutivos, no médicos. Lo que intentamos es simplemente cuestionar la idea de que guardar el esperma es mejor para la fertilidad. Lo que probablemente existe es un punto óptimo: una frecuencia de eyaculación que maximice tanto el número como la calidad de los espermatozoides”.

La ecuación no es sencilla: la abstinencia aumenta la cantidad de esperma, pero a costa de su calidad. Para técnicas como la FIV, en la que se usa el eyaculado completo, lo ideal sería un equilibrio. Para el método ICSI (inyección intracitoplasmática de espermatozoide), donde se selecciona un único gameto de alta calidad, el estudio sugiere que cuanto antes se obtenga la muestra, mejor. “Nuestra esperanza es que los clínicos examinen nuestra evidencia y reconsideren si los periodos largos de abstinencia deben seguir recomendándose”, explica Dean.

Eduard Ruiz Castañé es director del Servicio de Andrología de la Fundació Puigvert. Coincide en que los hallazgos no sorprenden a los especialistas. “Llevamos más de 30 años sabiendo que los periodos de abstinencia prolongados deterioran la calidad del semen”, afirma. Lo que aporta el estudio, dice, es profundizar en el mecanismo: la fragmentación del ADN del esperma, un daño estructural que afecta tanto a la concepción natural como a las técnicas de reproducción asistida. Cuando un análisis de semen tiene mala calidad, lo primero que hay que preguntarse, cuenta, es con qué frecuencia tiene relaciones la pareja. Y si es baja, la recomendación es clara: relaciones o masturbación en días alternos para renovar constantemente las reservas. “Es como una pecera”, explica. “Hay que renovar el agua para que los peces puedan respirar bien”.

En cuanto a los días de abstinencia ideales antes de una muestra, Ruiz Castañé sitúa el óptimo entre tres y cuatro días —no siete—, que coincide aproximadamente con una frecuencia sexual de dos veces por semana, la habitual en parejas en edad fértil. “Las indicaciones de la OMS están obsoletas”, concluye.

Juanjo Espinós, presidente de la Sociedad Española de Fertilidad y especialista en endocrinología reproductiva y reproducción humana, está de acuerdo en que este estudio “no tiene una traducción clínica clara”. Las investigaciones incluidas presentan una “gran heterogeneidad”, dice, y por ello, cree que hay que tomar los resultados con cautela en cuanto a la práctica clínica.

Hembras ‘congeladores’ y masturbación con propósito

Uno de los hallazgos más llamativos del estudio es el excelente trabajo que realizan muchas hembras a la hora de almacenar el esperma de mayor calidad. En las especies animales no humanas analizadas, las hembras son bastante más eficaces que los machos a largo plazo. Cuando el esperma se almacena durante periodos breves, los machos lo conservan relativamente bien; pero, con el tiempo, las hembras lo preservan mucho mejor. La hormiga negra de jardín (Lasius niger), por ejemplo, puede almacenar esperma durante un año sin que se deteriore su viabilidad. Y algunas especies de murciélagos se aparean en otoño, pero la hembra almacena el esperma durante los meses en los que hiberna, y fertiliza los óvulos en primavera. El esperma sobrevive el invierno entero dentro de la hembra.

Algunas hembras, de hecho, cuando detectan que el esperma almacenado acumula demasiado estrés oxidativo, o sea, que está viejo, aumentan sus apareamientos para conseguir esperma fresco. Es decir, el deterioro del esperma puede ser una de las razones evolutivas por las que las hembras son promiscuas. La infidelidad, en fin, como estrategia de búsqueda de la calidad genética.

“Las hembras de algunas especies han desarrollado formas extraordinariamente eficaces de mantener y nutrir el esperma; creo que aprendemos mucho de la innovación en el mundo animal”, dice Dean.

El estudio también plantea una reflexión evolutiva. ¿Y si la masturbación es un mecanismo para expulsar esperma envejecido y renovar las reservas? No sería un comportamiento sin función, o con una función únicamente placentera, sino una estrategia de reproducción existosa. Los machos de algunas especies incluso tiran esperma de forma espontánea de manera cíclica. Las aves paserinas, por ejemplo, liberan espermatozoides justo antes del amanecer. También los camarones marinos: descartan esperma viejo de forma cíclica, sincronizados con el ciclo de muda.

Los investigadores apuntan que entender todos estos mecanismos podría abrir vías para desarrollar tecnología biomimética que mejore el almacenamiento artificial de esperma, y que sería muy relevante tanto para clínicas de fertilidad como para programas de cría en cautividad de especies en peligro. Sin embargo, invitan a aplicar sus recomendaciones con prudencia hasta que sean analizadas en nuevos estudios.

Los gatos son, con los perros, los animales que más tiempo pasan con los humanos. Comparten espacios, rutinas y hasta enfermedades. Están expuestos a casi todos los estresores ambientales que inducen la aparición de tumores en las personas. Sin embargo, y a diferencia de lo que sucede con los canes, la investigación del cáncer en felinos es muy limitada. Ahora, un enorme trabajo publicado en Science con centenares de muestras tumorales ha obtenido el oncogenoma más completo del gato doméstico. Entre sus hallazgos, hay dos muy relacionados: gatos y humanos sufren casi los mismos tipos de cáncer y eso abre la vía para que cada avance en la lucha contra el cáncer en una especie pueda ser aprovechado por la otra.

“El cáncer es una de las principales causas de morbilidad y mortalidad en gatos mayores. Sin embargo, se sabe muy poco sobre la genética que impulsa estos cánceres”, recuerda Louise van der Weyden, investigadora del Instituto Wellcome Sanger (Reino Unido) y autora sénior de un estudio en el que han analizado muestras tumorales (y tejidos sanos adyacentes) de 493 gatos. “Nos parecía profundamente injusto que en esta era de la medicina de precisión, donde las terapias dirigidas son el tratamiento de elección para el cáncer en humanos, no existieran para gatos”, añade Louise van der Weyden. Necesitando saber la mutación genética que hay tras cada tumor para diseñarlas, “nos propusimos caracterizar los genes que impulsan el cáncer en gatos, definiendo el oncogenoma del gato doméstico”, detalla la genetista.

Con la participación de una veintena de instituciones, un amplio grupo de genetistas, oncólogos y veterinarios ha secuenciado 978 genes relacionados con los tumores que tenían este medio centenar de gatos. Son genes con una secuencia y funciones similares a unos mil genes que hay detrás del cáncer en humanos. En conjunto, reunieron tejidos con 13 grandes tipos de cáncer, desde osteosarcoma hasta adenocarcinoma pancreático, pasando por distintos carcinomas mamarios. Procedían de biopsias y necropsias de gatos domésticos, la gran mayoría sin pedigrí, de cinco países.

Mutación por mutación, gen por gen y tumor por tumor, lo que han descubierto es el enorme parecido entre gatos y humanos. “Lo que inicialmente nos sorprendió fue el grado de superposición en cuanto a los genes mutados en los cánceres de ambas especies”, cuenta en un correo Van der Weyden. “Sin embargo, en esencia, probablemente no sea tan sorprendente si consideramos que los genomas humanos y felinos son notablemente similares”, añade. Aproximadamente el 90% de los genes del gato doméstico son homólogos a los humanos, más que los de perros o ratones.

El cáncer de mama es un buen ejemplo. El estudio identificó siete genes específicos que conducen al desarrollo de ciertos tipos de cánceres mamarios agresivos. El gen impulsor más común es el FBXW7. Más de la mitad de los tumores en gatas presentan mutaciones en este gen. “Un subtipo es el llamado cáncer de mama triple negativo, que es particularmente agresivo y más común en mujeres jóvenes”, destaca Van der Weyden. Los felinos contraen este subtipo de cáncer mamario con mucha mayor frecuencia que los humanos. “En gatos es extremadamente agresivo y se asemeja al cáncer de mama triple negativo en mujeres”, añade la investigadora.

La similitud en cánceres de mama abre la vía para la colaboración entre la medicina de las distintas especies. “Descubrimos que el gen FBXW7 mutaba comúnmente en el cáncer mamario felino, y que las células cancerosas portadoras de mutaciones en FBXW7 eran más sensibles a los alcaloides de la vinca”, comenta Van der Weyden. Se refiere a compuestos derivados de esta planta usados en quimioterapia. Eso hace que estos fármacos utilizados en humanos se puedan usar en gatos.

También observaron similitudes con las mutaciones impulsoras humanas de linfomas, tumores óseos, de pulmón, cutáneos o del sistema nervioso central, como los meningiomas. Partiendo de aquí, investigaciones futuras podrían generar nuevos conocimientos y terapias para ambas especies. Esto iría en la línea de la llamada One Health/Medicine, un enfoque holístico de la enfermedad más allá de la especie humana.

“Es un enfoque que ya tenían Robert Koch y Louis Pasteur [padres de la microbiología y la medicina moderna], pero nos hemos endiosado, aunque nuestra tuberculosis produzca lesiones iguales a la tuberculosis de las vacas. Qué decir del SARS-CoV-2 o virus de la gripe que afecta a aves, mamíferos…” recuerda Alejandro Suárez Bonnet, profesor especializado en patología comparada en el Royal Veterinary College (Reino Unido) y coautor de este oncogenoma del gato. El investigador defiende que los animales domésticos comparten tanto con los humanos que podrían ser mejores modelos que los ratones de laboratorio. “Prácticamente todos los tipos tumorales que se desarrollan en humanos también lo hacen en perros”, dice y, como demuestran ahora, también en gatos.

La práctica habitual en la investigación oncológica empieza por inducir tumores en ratones. Esto ya introduce un sesgo. “Pero es que hay cánceres que son muy difíciles de desarrollar en el laboratorio, porque no replican exactamente”, dice Suárez, también patólogo del Francis Crick Institute de Londres. “Hemos identificado grupos de tumores que pueden representar modelos espontáneos de los tumores humanos, o sea que hay un beneficio en la dirección hacia los humanos”, añade. Y pone un ejemplo concreto: “El cáncer de vejiga canino, que también es muy agresivo, es biológicamente muy similar al cáncer de vejiga humano”. Una de las aportaciones de este trabajo sobre el cáncer en gatos es que mostraría “la importancia de la medicina veterinaria y de los animales domésticos como un punto fundamental en la investigación biomédica general”, termina Suárez.

“Este estudio refuerza el valor de los animales de compañía como modelos naturales para la oncología comparada y para el desarrollo de estrategias de medicina de precisión”, comenta la investigadora del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), Guadalupe Sabio. No relacionada con esta investigación, Sabio cree que lo más interesante no es la descripción genómica en sí, sino lo que implica: “En medicina humana llevamos años viendo cómo la colaboración estrecha entre clínicos e investigadores básicos ha sido fundamental para avanzar en el cáncer, pero en veterinaria ese tipo de puentes todavía están menos desarrollados”.

Ahora hay un contexto que podría cambiar esto, con cada vez más animales de compañía, que viven más tiempo y desarrollan cáncer de forma espontánea en entornos compartidos con las personas. Para Sabio, directora del grupo de interacciones metabólicas del CNIO, eso hace que estos pacientes tengan un valor enorme desde el punto de vista científico. Si se consolidan estos puentes, termina la científica, “el beneficio puede ser claramente bidireccional, tanto para la medicina humana como para la veterinaria”.