Un avance científico sin precedentes ha tenido lugar en Suiza, donde un equipo de 34 investigadores de universidades suizas ha logrado restaurar la capacidad de caminar voluntariamente a un parapléjico mediante implantes en el cerebro y la médula espinal. Este hito histórico en la neurocirugía ofrece esperanzas renovadas para aquellos que han perdido la movilidad debido a lesiones en la médula espinal. Dos ingenieros colombianos, Andrea Gálvez y Sergio Hernández, forman parte de este equipo de investigación pionero.
Hasta hace poco, la medicina se enfrentaba a grandes desafíos para restaurar la función motora en parapléjicos debido a la limitada capacidad regenerativa del sistema nervioso. Sin embargo, los avances en la comprensión de los circuitos electroquímicos del sistema nervioso han allanado el camino para el desarrollo de neuroprótesis, que actúan como puentes digitales sobre las lesiones de la médula espinal.
En Lausana, Suiza, los investigadores han diseñado e implementado neuroprótesis que restablecen las comunicaciones entre el cerebro y el sistema osteoarticular, superando las secciones dañadas de la médula espinal. Estos implantes se componen de tres dispositivos: dos en el cerebro y uno en la médula espinal. Su objetivo principal es devolver la capacidad de caminar voluntariamente a los parapléjicos.
Testimonio del paciente:
El equipo de investigadores ha publicado recientemente un artículo en la prestigiosa revista científica Nature, en el cual presentan los resultados de su trabajo. Por primera vez en la historia, un parapléjico, que llevaba 12 años sin poder caminar, ha logrado caminar literalmente con el poder de su pensamiento durante un año completo gracias a la combinación de estos tres implantes.
La clave para entender este logro de ingeniería biomédica radica en comprender el mecanismo básico de la marcha bípeda. Cuando caminamos, enviamos órdenes codificadas como series de pulsos eléctricos desde un área específica de la corteza cerebral a las motoneuronas en la médula espinal, a través de fibras nerviosas. La médula espinal, ubicada dentro de la columna vertebral, contiene los comandos y el control de los miembros inferiores. Estas órdenes se decodifican en pulsos eléctricos y se envían a los músculos y las articulaciones, permitiendo el movimiento.
Sin embargo, cuando la médula espinal sufre una lesión, como en el caso de un parapléjico, se interrumpe este circuito neuromuscular y se pierde la capacidad de movimiento. Los intentos anteriores de regenerar la médula espinal mediante medicamentos o trasplantes de células madre no tuvieron éxito. Por lo tanto, los investigadores se centraron en utilizar los avances en la comprensión de los circuitos electroquímicos del sistema nervioso para desarrollar neuroprótesis como una solución alternativa.
El equipo de Lausana primero perfeccionó módulos de estimulación eléctrica de las motoneuronas en la médula espinal, que son responsables de la ejecución de los programas de marcha. Estos módulos demostraron ser eficaces para restaurar la capacidad de ponerse de pie y dar pasos en condiciones controladas. Luego, diseñaron interfaces entre la corteza cerebral y la unidad de estimulación espinal. Estas interfaces, desarrolladas durante los últimos 15 años, consisten en neuroprótesis equipadas con microelectrodos y procesadores capaces de predecir las intenciones motoras a partir de la actividad eléctrica cerebral.
Este avance científico y tecnológico marca un hito en la neurocirugía y ofrece un futuro esperanzador para miles de parapléjicos en todo el mundo. Gracias a la ingeniería biomédica y a los implantes cerebrales «inteligentes», ahora es posible caminar con el pensamiento. La neurocirujana Jocelyne Bloch, parte fundamental de este equipo, resumió el asombro compartido por muchos al afirmar: «Para mí era bastante ciencia ficción al principio, pero hoy se ha hecho realidad». Este logro allana el camino hacia una práctica neurológica corriente en la que la restauración de la movilidad corporal sea una realidad. Los equipos de Lausana ya se están preparando para realizar ensayos clínicos en pacientes con lesiones medulares más altas, como cuadripléjicos. La ciencia biomédica ha dado un paso de gigante, y el futuro se vislumbra más esperanzador que nunca para las personas con discapacidades neuromusculares.
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